อย่างที่ทราบกันดีว่า วันที่ 28 มกราคม 1986 เป็นวันที่ภารกิจกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ (Challenger) ถึงจุดสิ้นสุดลง เนื่องจากกระสวยอวกาศได้ระเบิดกลางอากาศหลังจากทะยานออกจากฐานปล่อยในเคนเนดี สเปซ เซ็นเตอร์ (Kennedy Space Center) โดยใช้เวลา 73 วินาที นำมาสู่การสูญเสียลูกเรือที่ร่วมเดินทางในภารกิจนี้ถึง 7 คน และหนึ่งในนั้นคือพลเรือนคนแรกที่ได้ร่วมเดินทาง ‘คริสตา แมคคัลลอฟฟ์’ (Christa McAuliffe) คุณครูสาวจากเมืองนิวแฮมเชอร์ ที่ผ่านการคัดเลือกให้เข้าร่วมภารกิจนี้จากเหล่าคุณครูที่เข้าร่วมการคัดเลือกกว่า 11,000 คน
แน่นอนว่า ภารกิจที่คริสตาได้รับมอบหมายนั้น คือการทำหน้าที่สอนหนังสือจากนอกโลก ซึ่งถือเป็นภารกิจที่ท้าทายเป็นอย่างมาก แต่ยังไม่ทันที่จะได้ปฏิบัติภารกิจดังกล่าว ก็เกิดเหตุการณ์ดังที่ได้กล่าวไว้ในข้างต้นเสียก่อน แต่น้อยคนที่จะรู้ว่า ก่อนที่คริสตาจะได้รับการคัดเลือกนั้น เคยมีการวางตัวให้ตัวละครบนหน้าจอทีวีเข้าร่วมภารกิจดังกล่าว แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เกิดขึ้นจริงแต่ประการใด
ตัวละครที่ว่านั้นคือ… “Big Bird” เจ้านกยักษ์สีเหลืองขวัญใจคุณหนู ๆ จาก Sesame Street
เรื่องดังกล่าวได้รับการเปิดเผยจากผู้อยู่เบื้องหลังตัวละครตัวนี้ ผู้ที่เชิด Big Bird มาเป็นเวลากว่า 50 ปี ‘แครอล สปินเนย์’ (Caroll Spinney) โดยตัวเขาได้ให้สัมภาษณ์ไว้ในสารคดี “I Am Big Bird” สารคดีที่บอกเล่าถึงชีวิตของสปินเนย์กับการรับบทเป็น Big Bird ออกฉายครั้งแรกเมื่อปี 2014 รวมไปถึงการให้สัมภาษณ์กับสื่อหลายต่อหลายสำนักในอเมริกาในช่วงหลายปีให้หลัง สปินเนย์ได้กล่าวว่า แผนที่ทางนาซาเสนอมานั้น คือต้องการให้ตัวละคร Big Bird (พร้อม Radar หมีเท็ดดี้คู่ใจ) ร่วมเดินทางออกสู่ห้วงอวกาศ พร้อมทั้งรังสรรค์เนื้อหากลับมายังโลก ซึ่งถือเป็นหมุดหมายที่ดีในการกระตุ้นให้เด็ก ๆ สนใจเรียนรู้ในด้านวิทยาศาสตร์มากขึ้น
แต่ยังไม่ทันได้เข้าร่วม แผนทุกอย่างก็ต้องหยุดลง เมื่อหลายฝ่ายต่างมองด้วยสายตาเดียวกันว่า เราไม่สามารถนำพา Big Bird เข้าร่วมภารกิจนี้ได้ เนื่องจากตัวหุ่น Big Bird มีขนาดที่ใหญ่และสูงเกินไป ทำให้ไม่มีพื้นที่มากพอที่จะให้ทั้งสปินเนย์และหุ่น Big Bird อาศัยร่วมกับนักบินอวกาศคนอื่น ๆ ได้ และแผนดังกล่าวก็ต้องถูกพับลง แต่ถึงกระนั้น นาซายังไม่ล้มเลิกความตั้งใจในการส่งพลเรือนไปร่วมภารกิจทางด้านอวกาศ
หลังจากที่สารคดีดังกล่าวได้เผยแพร่ นาซาได้ออกแถลงการณ์ยอมรับว่าเป็นดั่งที่สปินเนย์ได้กล่าวมาจริง ๆ ส่วนหนึ่งของแถลงการณ์ของนาซาได้กล่าวว่า ในช่วงปี 1984 นาซาได้มีแผนที่จะจัดหาพลเรือนเข้าร่วมภารกิจทางด้านอวกาศ โดยจะคัดเลือกจากบุคคลที่อยู่ในสายงานสื่อมวลชน, ครู, ศิลปิน และอีกหลากหลายอาชีพ มาร่วมเดินทางไปพร้อมกับเหล่าลูกเรือของนาซา แน่นอนว่า นาซาได้ส่งคำเชิญมายังทีมงานผู้ผลิต Sesame Street ให้เข้าร่วมภารกิจนี้ด้วย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เข้าร่วมแต่อย่างใด
แม้ความตั้งใจที่จะนำ Big Bird ขึ้นไปยังอวกาศจะถูกล้มเลิกลงไป แต่ความตั้งใจที่จะนำพลเรือนที่เป็นคุณครูสอนหนังสือมาร่วมภารกิจก็ไม่ได้สิ้นสุดลง 27 สิงหาคม 1984 ‘โรนัลด์ เรย์แกน’ (Ronald Reagan) ประธานาธิบดีในขณะนั้นได้ประกาศจัดตั้งภารกิจใหม่ขึ้นมา คือการค้นหาคุณครูมาร่วมเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจสอนหนังสือจากอวกาศ (Teacher in Space Project: TISP) โดยภารกิจดังกล่าวได้คัดเลือกคุณครูที่สนใจเข้าร่วมภารกิจดังกล่าวเป็นจำนวนมาก ร่วม ๆ 11,000 คน และได้คุณครูที่ผ่านการคัดเลือก นั่นคือ ‘คริสตา แมคคัลลอฟฟ์’ (Christa McAuliffe) อย่างที่ได้ทราบกันไป แต่ถึงกระนั้น ยังได้คัดเลือกตัวสำรองไว้ด้วย ซึ่งผู้ที่เป็นตัวสำรองในภารกิจดังกล่าวคือ ‘บาบารา มอร์แกน’ (Barbara Morgan)
หลังจากที่กระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ได้ระเบิดการอากาศ ทำให้แมคคัลลอฟฟ์พร้อมลูกเรือทั้งหมดในภารกิจ รวม 7 ชีวิต เสียชีวิตโดยทันที ประธานาธิบดีเรย์แกนได้กล่าวในถ้อยแถลงต่อสาธารณชนว่า “ภารกิจนี้ยังคงดำเนินต่อไป” แต่ถึงกระนั้น ในปี 1990 นาซาได้ตัดสินใจยุบโครงการดังกล่าวลง หลังจากครบรอบการเสียชีวิตของแมคคัลลอฟฟ์ที่ผ่านมาได้ 4 ปี ส่วนมอร์แกนที่เป็นตัวสำรองในภารกิจดังกล่าวได้กลับไปทำหน้าที่คุณครูสอนนักเรียนที่โรงเรียนแห่งหนึ่งในเมืองไอดาโอ (Idaho) ก่อนที่ภายหลัง นาซาได้เรียกตัวอีกครั้ง และแต่งตั้งให้มอร์แกนเป็นผู้เชี่ยวชาญในการทำภารกิจ (Mission Specialist)
ส่วนสปินเนย์เคยให้สัมภาษณ์หลังจากที่เกิดเหตุการกระสวยอวกาศระเบิดไว้ว่า ในวันที่มีการปล่อยกระสวยอวกาศขึ้นชั้นบรรยากาศ ทั้งกองถ่ายได้หยุดการถ่ายทำ แล้วมารับชมการถ่ายทอดสดในช่วงเวลาดังกล่าว จนถึงวินาทีที่กระสวยอวกาศเกิดการระเบิด เราต่างเข้าใจว่าพวกเขากำลังร้องไห้
อ้างอิง
- https://www.nbcnews.com/science/weird-science/nasa-confirms-talks-fly-big-bird-doomed-shuttle-challenger-n353521
- https://www.history.com/news/big-bird-challenger-disaster-nasa-sesame-street
- https://muppet.fandom.com/wiki/Big_Bird_on_Space_Shuttle_Challenger
CREATED BY
นักข่าวสายฟรีแลนซ์