เป็นเวลากว่า 60 ปีแล้วที่ถนนคนเดินพัทยา หรืออีกชื่อ ‘Pattaya Walking Street’ นั้นกลายเป็นหน้าเป็นตาของพื้นที่ด้านความบันเทิงในเมืองเล็ก ๆ ทางตอนใต้ของจังหวัดชลบุรี จากจุดเริ่มต้นช่วงราว พ.ศ. 2503 เป็นต้นมา ที่ชีวิตของผู้คนในช่วงกลางคืนตลอดเส้นทางกว่า 800 เมตร ตั้งแต่ริมหาดพัทยาใต้ไปจนถึงแหลมบาลีฮายไม่เคยหลับใหล และกลายเป็นแลนด์มาร์กสำคัญที่ไม่ว่าใครก็ต้องมาเดินเอาประสบการณ์กลับบ้านไป
สถานบันเทิง อะโกโก้ ร้านอาหาร บาร์เบียร์ ดิสโก้เธค บาร์กีฬา ไนต์คลับ และโรงแรม คือธุรกิจที่กระจุกตัวอย่างวุ่นวายอยู่ในพื้นที่เพื่อเปิดประตูรับเอานักท่องเที่ยวหลายสัญชาติที่ก้าวเท้าเข้าไปใช้บริการ และรับเงินจากพวกเขาไปสร้างเป็นเม็ดเงินให้กลายเป็นผลดีทางเศรษฐกิจภายในพื้นที่
ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมาดูเหมือนพื้นที่พัทยาจะไปได้สวยทั้งในเรื่องยอดนักท่องเที่ยว และเม็ดเงินที่ทำได้ แต่โลกก็สอนให้รู้ว่าไม่มีอะไรจีรังยั่งยืน นับตั้งแต่สถานการณ์ COVID-19 เป็นต้นมา ที่ทำให้หน้าตาของความฮิตในย่านนี้ถูกลดเพดานให้ต่ำลง ผู้คนที่เคยเนืองแน่นก็ต้องเงียบหายไปเพราะการปิดให้บริการในแต่ละร้าน
และดูเหมือนว่าตั้งแต่ตอนนั้นจนถึงตอนนี้ ผู้คนก็บางตาลงจนเห็นได้ชัด อย่างวันที่ทีม SUM UP เดินเท้าสำรวจพื้นที่ 2 – 3 วัน สิ่งที่เราพบคือ ‘Pattaya Walking Street’ ในขณะนี้หากกวาดตาดูโดยรอบผู้คนที่เดินขวักไขว่กันในย่านมีจำนวนไม่น้อย แต่พวกเขาใช้ถนนเส้นนี้เป็นเพียงทางผ่านจากการขึ้นเรือที่บริเวณแหลมบาลีฮายไปสู่ตัวเมืองพัทยาเท่านั้น ธุรกิจที่เคยเปิดทั้งหลายก็ปิดปรับปรุง ปิดกิจการกันไปก็ไม่ใช่น้อย บางพื้นที่ก็กำลังดำเนินการปรับปรุงใหม่โดยผู้เช่าใหม่ บางพื้นที่ก็ปิดป้ายให้เช่าอยู่ หรือแม้แต่บางช่วงซอยที่ปิดทางเข้าและทางออก จนกลายเป็นเหมือนเมืองร้างไปเลยก็ยังมี
มากไปกว่านั้น ไม่ใช่เพียงแค่ร้านรวงมากมายภายในถนนคนเดินจะเป็นของคนไทยอีกต่อไป การรุกคืบของชาวต่างชาติที่มีเงินลงทุนในพื้นที่ ก็ทำให้เกิดอะโกโก้ ไนต์คลับ หรือผับที่มีเจ้าของเป็นชาวจีน และชาวอินเดียมากขึ้นเป็นหย่อม ๆ และดูเหมือนว่าอาจจะกำลังขยับขยายอำนาจในพื้นที่มากขึ้นไปได้อีก จากการที่กรุ๊ปทัวร์ชาวจีนเริ่มเพิ่มมากขึ้นในพื้นที่นั่นเอง
กล่าวได้ว่าความซบเซาในทุกวันนี้ คงหนีไม่พ้นความเปลี่ยนแปลงทั้งหลายที่คืบคลานเข้ามาในถนนคนเดินพัทยา ทำให้หน้าตาของความคึกคัก แสงสีฉูดฉาดถูกปรับให้หม่นลง ทั้งในแง่ของความรู้สึกและความเป็นจริงที่กำลังเกิดขึ้นอยู่ตรงหน้าเรา